舞台是在2000年前以上的印度。人們因為種姓制度被分成四個階級（婆羅門（僧侶）、剎帝利（武士）、吠舍（平民）、首陀羅（奴隷）、在種姓制度之下甚至還有賤民的存在，種姓制度的束縛下，人們在還沒出生前就已經註定了他們的命運…
在這種人生而「不平等」的世界裡，下級階層必須絕對服從上級階層的命令，於是居上位者將作威作福；居下位者則永遠要過著苦難的生活。因為自己的弱小、心靈的不安、痛苦的每一天將使人類開始求助神，並祈求神的幫助與救贖。
迦毗羅衛城的王子悉達多·喬達摩以剎帝利的身分過著富裕自在的生活並且就這樣結婚生子而成為國王。但希達多從小開始就對「為什麼人會死」「同樣是人為什麼大家的身分都不同」等情形而經常抱持著疑問。於是就在兒子出生那天。他毅然地出家為僧而開始步向求道之旅……。
描述以佛教創始人，擁有「釋迦」・「佛」等稱號的釋迦族王子、悉達多·喬達摩成為僧侶的一生經歷的佛教故事。在潮出版社的少年漫畫雜誌『希望之友』（之後改成『少年世界』→『コミックトム』﹞中，從1972年連載到1983年。 本作在美國受到高度評價、並且在2004年及2005年的Eisner獎中得到最優秀國際作品獎。
2010年7月，以『手塚治虫的佛陀』為名、而預計作成全三部的動畫電影來上映。2011年5月28日公開。 2010年12月時，整部作品的發行量超越2000萬部。
